Я услышал сухой и старческий голос. Кто-то рядом со мной говорил на непонятном языке. Я вздрогнул и наконец-то сел. Снова голос. Каждое предложение заканчивалось странными хрипами, меня обдувал тёплый и не очень приятный ветер.

— Не понимаю, — пробормотал я, пытаясь разглядеть в окружающей меня мгле хоть что-нибудь.

— Так ты из Империи Русов, — тот же голос заговорил на моём языке. — Почему от тебя пахнет ею? Кх-х-х…

— Кем? Где я вообще? — моя голова со скрипом начала работать.

— Принцессой Ли. Ты пахнешь так же, как она. Этот запах разбудил меня. Кх-х-х…

Темнота передо мной расступилась, и я увидел гигантскую морду черепахи с огромными светло-зелёными глазами.

— Принцесса Ли? — я замер, не способный двигаться от сковавшего моё тело ужаса. Ледяные глаза пригвоздили меня к земле, не позволяя пошевелиться.

— Да. Почему ты пахнешь как она? Кх-х-х…

— Я… Я не знаю.

В моей голове мелькнула догадка.

— Вы о Черри Ли?

Черепаха не ответила. Она молча буравила меня взглядом, из-за которого мне становилось с каждой секундой тяжелее дышать. Как будто вирус вернулся и сейчас находился на пике активности.

— Ты знаешь её истинное имя, — задумчиво сказала черепаха, и давление спало. — Принцесса Ли предупреждала о таких, как ты. Она сказала, что вы — её друзья. Кх-х-х…

Я выдохнул и вытер лоб. А затем до меня дошло.

— Предупреждала? Вы были лично знакомы с ней? — головокружение и тошнота отступили, но не прошли полностью, поэтому говорить мне было довольно сложно.

— Да. Кх-х-х…

— Но тогда вам… Больше десяти тысяч лет? — у меня челюсть отвисла, когда я осознал, насколько древнее передо мной существо.

— Я не знаю, мальчик, — отозвалась черепаха. — Для меня время летит слишком быстро.

— Это… — я не нашёл слов.

— Что ты тут делаешь? Кх-х-х…

— Отец отправил меня сюда тренироваться.

— Это он сверху пытается пробиться сюда? На серебряном драконе из Мира Двенадцати, созданного Принцессой Ли?

— Да.

— Я предупредил их, что ты жив. Кх-х-х. Уходи. А мне надо спать.

— Можете ответить на несколько вопросов? — осторожно спросил я, пересиливая страх. Мне ужасно хотелось поговорить с этим древним монстром.

— Три вопроса. Ты друг Принцессы Ли. Кх-х-х. Я разрешу задать три вопроса. Я отвечу на них, что знаю.

Я сжал голову руками, стараясь унять разбушевавшиеся мысли. Так, сперва попытаюсь понять, почему мне так плохо.

— Расскажите об этом месте. Отец назвал его муравейником.

— Когда-то это место и правда было муравейником, Кх-х-х. Муравьи плодились быстро. Они были сильны. И наступило время, когда звери начали угрожать всему континенту. Принцесса Ли вместе с тремя из Семи Генералов лично атаковала муравейник. Четверо Септимусов смогли одной совместной атакой уничтожить сердце муравейника и убить их матку седьмой метки. Чем глубже под землю, тем сильнее остаточная аура, кх-х-х. Из-за неё тебе плохо.

Черепаха замолчала. Я с трудом верил в услышанное. Многокилометровый колодец оставлен атакой людей? Четыре Септимуса. Лулу и Лиза говорили, что по легендам все Боги были Огранцами седьмой Грани. Трудно представить, насколько в те времена была сильна Черри. И я не удивлён, что она поработила всю Евразию.

— Сейчас муравейник населяют гули, звери и несколько групп людей, — продолжила черепаха. — Но в этом месте чакрофон слишком искорёжен. Ни одно существо не поднимается выше третьей метки. Здесь можно спрятаться, никто не отыщет. Но людям не желательно долго находиться в этих коридорах, могут начаться мутации. Это всё, что я знаю. Кх-х-х…

Я кивнул. Черепаха очень подробно ответила на вопрос, рассказав много интересных фактов. Так, что бы ещё спросить?

Если тут живут настолько слабые гули, мы можем попробовать добраться до ядра Зоны, — предложила Алиса. — Было бы интересно изучить его. Мы не знаем, что оно из себя представляет.

“Да, так и сделаем. Но сперва давай подумаем над вторым вопросом…”

— Оставила ли Черри наследие или послание для таких, как я? — тщательно подбирая слова, осведомился я, и волнение липким сиропом разлилось в моей груди.

— Не знаю, мальчик. Кх-х-х. Я был всего лишь ниру одного из Семи Генералов Принцессы Ли. Но он погиб много тысячелетий назад, а я продолжил жить.

Ниру? Получается, у Черри в Генералах были Охотники из Восточных Племён. А вдруг она и была первооткрывателем пути Охотника? Если легенды говорят правду и это Черри создала Мир Двенадцати, то её, вероятно, сильно интересовали звери. Хотелось бы спросить об этом, но нельзя. Хочу потратить последний вопрос на что-то более полезное.

— Я ранен, мальчик. Мне нужен сон. Задавай последний вопрос и уходи. Кх-х-х…

— Кто вас ранил? — чуть подумав и всё взвесив, решился я, догадываясь, каким будет ответ.

— Тот, кто называл себя Люцифером. Кх-х-х… Тот, от кого пахло так же, как и от Принцессы Ли. Он притворился другом и напал. Кх-х-х… Уходи.

— Спасибо вам, — я поклонился и попытался подняться на ноги. Голова закружилась, я упал обратно. Позади послышались шаги — люди с костяными подбородками пришли за мной. Я не стал им мешать, позволил подхватить меня и потащить прочь.

— Как вас хоть зовут? — напоследок пробормотал, перебарывая слабость.

— Хоатингу, — услышал я шёпот черепахи.

Люди с костяными подбородками вытащили меня наружу и моментально скрылись под землёй. А мгновением позже меня подхватил отец. Он запрыгнул на голову Арины, и мы полетели к небу. Я быстро пришёл в себя и сел. Голова больше не кружилась, слабости не было.

— Что произошло? — тихо спросил отец. Выглядел он очень мрачно. Бледный, с плотно сжатыми губами.

— Зверь. Очень могущественный и древний. Но не злой. Мы поговорили, и он отпустил меня.

— Что он хотел от тебя?

— Он принял меня за своего знакомого. Лучше не трогать его, это очень древнее существо.

Я не хотел врать отцу. Но и раскрыть правду не мог.

— А какой зверь? — уточнила Арина.

— Черепаха.

Больше вопросов ни отец, ни его призывной зверь, не задавали. Мы летели по ночному безвёздному небу, освещённому лунным кольцом. Вид был очень красивый. Я даже решился достать зайфон и сделать пару снимков — потом Эми сброшу, она любит красивые пейзажи.

Как думаешь, почему Хоатингу рассказал тебе о Люцифере? И потом отпустил? Он не боится, что ты можешь быть с ним связан?

Задумчивый голос Алисы выдернул меня из мыслей и вернул в реальность, в пещеру под муравейником.

“Может, он не видит опасности в Люцифере?” — предположил я.

Считает, что убил его? Или, может, и правда убил?

Я нахмурился. Жаль, что в ближайшее время правду я точно не узнаю. Но не верится мне, что Люцифер погиб. Скорее, сбежал. Интересно, а сколько времени прошло с их битвы? Скорее всего, не так много. Раз Люцифер захотел убить эту древнюю черепаху с высокой меткой, значит, он дошёл до пика Чернокнижника и ему был нужен могущественный зверь для прорыва.

Пока я думал над этими вопросами, Арина снизилась. Вскоре я увидел нашу поляну. В центре неё стояли четыре небольших белых шатра, одинаковых с виду.

— Отдыхай сегодня, — бросил отец и спрыгнул. Я — за ним.

— Капитан! — из крайнего шатра справа вылез сонный Камбала. — Быстро вы!

— Белов?.. — раздался сонный голос из другого шатра.

Я не ответил. Дождался, когда отец залезет в третий шатёр, и заполз в последний оставшийся. Стянул с себя одежду и завалился спать на низкую кровать.

На следующее утро, когда все сели завтракать, я спросил у отца:

— Расскажи о ядрах Зон. Что они из себя представляют?

Раньше даже сама идея залезть в сердце гульей обители казалась мне абсурдной. Но сейчас, когда рядом находится слабая Зона… Зачем отказываться от интересного и полезного опыта?

— Ядро Зоны — её сердце. Без него гули не смогут плодиться и вся Зона медленно вымрет.

— А как выглядит ядро? — моё любопытство разгорелось сильнее.